দিল্লি থেকে লাহোরের দূরত্ব মাত্র ৪২৪ কিলোমিটার। লাহোরের গাদ্দাফি স্টেডিয়ামে চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির নকআউট ম্যাচে আফগানিস্তানের মুখোমুখি হওয়ার আগে ইংল্যান্ডের একমাত্র চাওয়া, দিল্লির দুঃস্বপ্ন যেন আজ ওয়াঘা সীমান্ত পার হতে না পারে!

হার দিয়ে আসর শুরু করা দুদলের জন্যই এটি টিকে থাকার লড়াই। মঙ্গলবার রাওয়ালপিন্ডিতে অস্ট্রেলিয়া-দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচ বৃষ্টিতে পরিত্যক্ত হওয়ায় ইংল্যান্ড ও আফগানিস্তানের সামনে আজ জয়ের কোনো বিকল্প নেই। হারলেই বেজে যাবে বিদায়ঘণ্টা। দুই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকার সংগ্রহ সমান তিন পয়েন্ট করে।

লাহোরে নিজেদের প্রথম ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৩৫১ রানের পাহাড় গড়েও হার এড়াতে পারেনি ইংল্যান্ড। অন্যদিকে করাচিতে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে ১০৭ রানে হেরেছে আফগানিস্তান। আজ যারা হারবে তাদের পক্ষে আর শেষ ম্যাচ জিতলেও অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকাকে টপকে সেমিফাইনালে ওঠা সম্ভব হবে না।

সেমির আশা বাঁচিয়ে রাখার লড়াইয়ে আফগানদের জন্য সবচেয়ে বড় প্রেরণা ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপের সেই স্মরণীয় জয়। দিল্লিতে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডকে ৬৯ রানে হারিয়ে ক্রিকেট দুনিয়া কাঁপিয়ে দিয়েছিল আফগানিস্তান। এরপর ওয়ানডেতে আর দেখা হয়নি দুদলের।

দিল্লির স্মৃতি লাহোরে ফিরিয়ে আজ আরেকটি ভূমিকম্প ঘটানোর স্বপ্ন দেখছেন আফগান অধিনায়ক হাশমতউল্লাহ শহিদী, ‘২০২৩ বিশ্বকাপে যা ঘটেছিল, তা আমাদের জন্য অবশ্যই প্রেরণার। এটা নতুন লড়াই হলেও আরেকবার ইংল্যান্ডকে হারাতে চেষ্টার কোনো ত্রুটি থাকবে না আমাদের। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে উইকেট থেকে কোনো সহায়তা পায়নি আমাদের স্পিনাররা। আশা করি, লাহোরের উইকেটে স্পিনারদের জন্য কিছু থাকবে।’

বাঁচা-মরার ম্যাচের আগে ইংল্যান্ডের জন্য বড় ধাক্কা চোটের কারণে ব্রাইডন কার্সের ছিটকে যাওয়া। এই পেস বোলিং অলরাউন্ডারের জায়গায় তারা দলে যোগ করেছে লেগ-স্পিনার রেহান আহমেদকে।

অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৩৫১ রানের পুঁজিও যথেষ্ট না হওয়ায় বোলিং নিয়ে কিছুটা চিন্তিত ইংল্যান্ড অধিনায়ক জস বাটলার, ‘আগে ব্যাট করলে শিশিরের প্রভাবের বিষয়টি মাথায় রেখে প্রস্তুত হতে হবে আমাদের বোলারদের। আশা করি, এবার তারা নিজেদের সামর্থ্য অনুযায়ী পারফর্ম করতে পারবে।’