ফের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের নকআউট পর্বে মুখোমুখি ম্যানচেস্টার সিটি ও রিয়াল মাদ্রিদ। এ নিয়ে টানা চতুর্থবারের মতো নকআউট পর্বে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে দুই শক্তিশালী দল। রিয়াল-সিটি দ্বৈরথ দেখার অপেক্ষায় এখন ফুটবলপ্রেমীরা। এই দ্বৈরথ নিয়ে উচ্ছ্বসিত ম্যানসিটি কোচ পেপ গার্দিওলা। তার কাছে এই ম্যাচটাকে ডার্বির মতো মনে হচ্ছে। অন্যদিকে সিটিকে এড়ানোর প্রত্যাশা করেও সেটা না হওয়ায় খানিক হতাশ রিয়াল কোচ কার্লো আনচেলত্তি।

নতুন আঙ্গিকের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের প্রাথমিক পর্ব শেষে শীর্ষ আট দল জায়গা করে নিয়েছে শেষ ষোলোয়। তবে সেই তালিকায় জায়গা হয়নি রিয়াল ও সিটির। একাদশ স্থানে থেকে প্রাথমিক পর্ব শেষ করেছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন রিয়াল। অন্যদিকে ২০২৩ আসরের শিরোপাজয়ীরা কোনো রকমে টিকে গেছে টুর্নামেন্টে। অবস্থান ২২তম।

এখন নবম থেকে ২৪তম স্থানে থাকা দলগুলো দুই লেগের প্লে-অফ খেলবে শেষ ষোলোর বাকি আটটি স্থানের জন্য। যার ড্র’য়ে প্রতিপক্ষ হিসেবে স্প্যানিশ চ্যাম্পিয়ন রিয়ালকে পেয়েছে ইংলিশ চ‍্যাম্পিয়ন সিটি। রোমাঞ্চকর এই লড়াই দেখার অপেক্ষায় এখন ফুটবলপ্রেমীরা। আগামী ১১ ও ১২ ফেব্রুয়ারি হবে প্লে-অফের প্রথম লেগ। ১৮ ও ১৯ ফেব্রুয়ারি হবে দ্বিতীয় লেগ।

প্লে-অফে প্রতিপক্ষ হিসেবে রিয়ালকে পাওয়া নিয়ে গার্দিওলা বলেন, ‘টানা চার বছর রিয়াল মাদ্রিদের মুখোমুখি হব আমরা। এটা আমার কাছে ডার্বির মতো মনে হচ্ছে। তবে বায়ার্ন কিংবা মাদ্রিদ, দুই দল সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ। আশা করি, আমরা এখানে (ঘরের মাঠে) প্রথম লেগে জিততে পারব এবং তারপর মাদ্রিদে যতটা সম্ভব ভালো খেলতে পারব।’

অন্যদিকে সিটিকে এড়ানোর প্রত্যাশা করেও শেষ পর্যন্ত সেটি না হওয়ায় হতাশ আনচেলত্তি। বলেন, ‘আমাদের প্রত্যাশা ছিল, তাদের বিপক্ষে না খেলা। কিন্তু আমরা শীর্ষ আটে থাকতে পারিনি এবং তাই এই প্রতিপক্ষ ঠিক আছে। দুটো বেশি বা কম ম্যাচ খেলা সেটা বিষয় নয়…সেটা (বেশি ম্যাচ খেলার চাপ) মোকাবেলা করার জন্য আমাদের খেলোয়াড় রয়েছে।’