সুপার এইটের প্রথম ম্যাচে আজ মুখোমুখি হবে দক্ষিণ আফ্রিকা ও যুক্তরাষ্ট্র। ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৮ টায়। নামেভারে ও শক্তিমত্তার বিচারে দক্ষিণ আফ্রিকার চেয়ে যুক্তরাষ্ট্র যোজন যোজন পিছিয়ে থাকলেও নির্ভার থাকতে পারছেন না প্রোটিয়া অধিনায়ক এইডেন মার্করাম। এবারের আসরের অন্যতম চমক হিসেবে আবির্ভাব হওয়া যুক্তরাষ্ট্রে সতর্ক থাকতেই হচ্ছে তাদের। ম্যাচের আগে তাই যুক্তরাষ্ট্রকে ছোট দল মানতে নারাজ মার্করাম। জানিয়েছেন জয় পেতে শতভাগই দিতে হবে তাদের।

এবারের বিশ্বকাপে পাকিস্তানের মতো দলকে হারিয়ে সুপার এইটে পা রেখেছে যুক্তরাষ্ট্র। বিশ্বকাপের মূল মিশনে নামার আগে টি-টোয়েন্টি সিরিজ হারিয়েছে বাংলাদেশকে। সেই সঙ্গে গ্রুপপর্বে ভারতের বিপক্ষেও চমক জাগানিয়া ক্রিকেট খেলেছে দলটি। কষ্ট করে জয় পেতে হয়েছে ভারতের মতো দলকে। এমন দল তাই সুপার এইটে দক্ষিণ আফ্রিকাকে চমকে দেবে না; তেমনটি ধরে নেওয়ার সুযোগ নেই। আইসিসির সহযোগী দল ও প্রথমবার বিশ্বকাপ খেলা দলের বিপক্ষে ম্যাচ হলেও তাই নির্ভার থাকতে পারছেন না মার্করাম।

যুক্তরাষ্ট্রকে নিয়ে মার্করাম বলেন, ‘তারা সত্যিই ভালো ক্রিকেট খেলছে। অনেক লোক হয়তো বলবে ‘ছোট দল’, কিন্তু তারা তা নয়। তারা প্রমাণ করেছে তারা আর ছোট দল নয়। সুতরাং, সবকিছু ঠিকঠাক হতে হলে আমাদের ১০০ শতাংশ দিয়েই খেলতে হবে। আর আমি সেই চ্যালেঞ্জের জন্য রোমাঞ্চিত।’

ব্যাট হাতে অবশ্য সময়টা ভালো কাটছে না মার্করামের। ৮ রানের কম কম গড়ে ৪ ম্যাচে তার রান মাত্র ৩১। দলের বাকি ব্যাটারদের অবস্থাও অনেকটা তার মতোই। যা ভাবনার কারণ প্রোটিয়াদের। গ্রুপপর্বে চার ম্যাচের চারটিতে জয় পেলেও ব্যাটাররা ছিলেন না রানে। ম্যাচ জেতাতে নির্ভর করতে হয়েছে বোলারদের ওপরই।

যা নিয়ে মার্করাম বলেন, ‘জানি রান পাচ্ছি না, তবুও নিখুঁত খেলার চেষ্টা করছি। তবে আমাদের বোলাররা সত্যিই ভালো করছে। এক বা দুটি ম্যাচে আমাদের কঠিন পরিস্থিতি থেকে বের করে এনেছে তারা। ব্যাটিংয়ে আমাদের জন্য কন্ডিশন বেশ কঠিন ছিল। এখন এটা আমাদের জন্য নতুন করে শুরু। আমরা নতুন কন্ডিশনে খেলব। আশা করি আমাদের ব্যাটিংটা ভালোই হবে।’