ক্রিকেট ইতিহাসের দ্রুতগতির পেসার শোয়েব আখতার। দেশের হয়ে ৪৬টি টেস্ট, ১৬৩টি ওয়ানডে আর ১৫টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলে ৪৪৪ উইকেট শিকার করেছেন এই কিংবদন্তি।
বিশ্ব ক্রিকেটে দ্রুততম ডেলিভারির রেকর্ড এখনও শোয়েব আখতারের দখলে। ১৬১ কিমি ঘণ্টায় বোলিং করে সেই নজির গড়েছিলেন; যা এখনো অক্ষত। পাকিস্তানের কিংবদন্তি এই ক্রিকেটার অবসরে ধারাভাষ্য পেশায় জড়িয়ে আছেন।
ক্রিকেট ক্যারিয়ারে অনেক বড় বড় ব্যাটসম্যানকে বোকা বানিয়েছেন শোয়েব আখতার। তার আগুনঝরা বোলিংয়ে আঁতকে উঠতেন শচীন টেন্ডুলকার এবং ব্রায়েন লারার মতো কিংবদন্তিরা।
‘রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস’ খ্যাত পাকিস্তানের এই তারকা ক্যারিয়ারের তুঙ্গে থাকা অবস্থায় বলিউডের অভিনেত্রী সোনালী বেন্দ্রের প্রেমে হাবুডুবু খেতেন। মানিব্যাগে তার ছবি নিয়েও ঘুরেছেন। আবার নিজের ঘরে সোনালীর বহু পোস্টার টাঙিয়েও রাখতেন।
তবে সে প্রেম ছিল একতরফা। কখনো অভিনেত্রীকে সরাসরি প্রেম নিবেদন করা হয়নি। ফলে সেই প্রেম আর বাস্তাবে রূপ নেয়নি। সময়ের স্রোতে দুজনই এখন বিবাহিত।
তবে আগের সোনালী বেন্দ্রের সঙ্গে এখনকার সোনালী বেন্দ্রের অনেক ফারাক। সম্প্রতি জীবনের সব থেকে কঠিন সময়ের মধ্যে দিয়ে গেছেন সোনালী বেন্দ্রে। ক্যান্সারে আক্রান্ত হয়েছিলেন। সেই লড়াই জিতে ফিরেছেন।
অন্যদিকে শোয়েব আখতারের জীবনও অনেকটাই বদলে গেছে। ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন। এখন তিনি ধারাভাষ্যকার। সোনালীর মতো তিনিও বিবাহিত। সন্তানের বাবা।
এক সাক্ষাৎকারে সোনালী বেন্দ্রের প্রতি নিজের দুর্বলতার কথা জানিয়েছিলেন রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস বলেছিলেন, তিনি সোনালী বেন্দ্রের ভালোবাসা পেতে সব করতে পারেন।
সেই সাক্ষাৎকারে শোয়েব আখতার মজা করে বলেছিলেন, সোনালী তার প্রেমের প্রস্তাব প্রত্যাখান করলে তিনি তাকে অপহরণ পর্যন্ত করতে পারেন।
সোনালী বেন্দ্রের প্রতি শোয়েব আখতারের এই দুর্বলতার কথা অবশ্য অনেকেই জানেন। শোয়েব নিজেও একাধিকবার এ নিয়ে কথা বলেছেন।
পুরোনো প্রেম বলে কথা! প্রসঙ্গ উঠলে কোথাও যেন ভিতরে ভিতরে আবেগের তরঙ্গ বয়ে যায়। এতো বছর পর হঠাৎ সোনালী বেন্দ্রের সামনে শোয়েব আখতারের কথা উঠেলে অভিনেত্রী বলেন, ‘আমি শোয়েব আখতার নামে কোনো পাকিস্তানি ক্রিকেটারকে চিনি না। আমি আসলে ক্রিকেটের ভক্ত নই’।