প্রশ্নটা ক্রিকেটেরই সবচেয়ে পুরোনো প্রশ্নগুলোর একটা। শুধু সময়ের ডানায় নতুন নতুন নাম যোগ হয় এই যা।

এই আলোচনায় শেষ এক দেড়-দশকে সবার আগে উঠে আসে দুটো নাম। রিকি পন্টিং আর মহেন্দ্র সিং ধোনি। দুজনেই নিজ নিজ শৈলী, কৌশল এবং অসাধারণ সব পরিসংখ্যান দিয়ে আন্তর্জাতিক ওয়ানডে ক্রিকেটে অনন্য অবদান রেখে গেছেন।  

মহেন্দ্র সিং ধোনি ভারতীয় ক্রিকেটের অমরত্বের সন্ধান পেয়ে গেছেন অধিনায়কত্বের ৬ বছরেই।  ২০০৭ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, দীর্ঘ ২৮ বছরের খরা কাটানো ২০১১ বিশ্বকাপ ও ২০১৩ চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি— এমন সব অর্জন যদি কারো ট্রফি কেসে থাকে, তাহলে তিনি অমর না হয়েই পারেন না।

ধোনি প্রায় ২০০+ ওডিআই ম্যাচে ভারতের অধিনায়কত্ব করেছেন এবং তার অধীনে দেশের জয়ের হার ছিল আনুমানিক ৬৩.৮৯%। শিরোপা এক পাশে রাখলে তাকে মনে রাখার আরও একটা কারণ আছে, তার ঠাণ্ডা মস্তিষ্ক, চাপের মধ্যে সুসংগত সিদ্ধান্তগ্রহণ এবং ম্যাচ ফিনিশিং এর অসাধারণ ক্ষমতা তাকে দিয়েছে জগতজোড়া খ্যাতি।

মাঠে ধোনির নেতৃত্ব শুধু কৌশলগত পরিকল্পনা ও সময়োপযোগী পরিচালনায় সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং তার আত্মবিশ্বাস ও তা দলের সদস্যদের মাঝে সংক্রমিত করার ক্ষমতাও ছিল অনন্য। যার ফলে আজকাল অধিনায়কদের রোলমডেল হিসেবে প্রধান পছন্দ থাকেন ধোনি।

ওদিকে, অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক রিকি পন্টিং ছিলেন একজন আগ্রাসী ও কৌশলী নেতা। পন্টিং ২৩০+ ওডিআই ম্যাচে ক্যাপ্টেন হিসেবে অস্ট্রেলিয়াকে নেতৃত্ব দিয়েছেন, অধিনায়কত্ব ছেড়েছেন প্রায় ৭১% জয়ের হার নিয়ে।

তার অধীনে অস্ট্রেলিয়া ২০০৩ ও ২০০৭ বিশ্বকাপ জয়ের মাধ্যমে আন্তর্জাতিক মঞ্চে নিজেদের প্রমাণ করে। শিরোপা জেতে দু’বারই। তার নেতৃত্বের মূল বৈশিষ্ট্য ছিল স্পষ্ট কৌশলগত দৃষ্টিভঙ্গি, কঠোর পরিশ্রম এবং মাঠে প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে সবসময় এগিয়ে থাকার মনোভাব। 

শেষ দুই বছরে প্যাট কামিন্সের নামটাও চলে আসছে। তার অধীনে অস্ট্রেলিয়া জিতেছে অ্যাশেজ, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ, বোর্ডার গাভাস্কার ট্রফি, ভারতের মাটি থেকে ওয়ানডে বিশ্বকাপসহ আরও অনেক কিছু। তবে ওপরের দুজনের তুলনায় ওয়ানডেতে তার অর্জনের পাল্লাটা একটু হালকাই। নিক্তিটা যখন ৫০ ওভারের ক্রিকেট, তখন তাই কামিন্স এই আলোচনায় এলেও টিকবেন না বেশিক্ষণ।

এদিকে ধোনিকে ভারতের ক্রিকেট আলাদা জায়গাতেই তুলে রাখবে। তবে সর্বকালের সেরা অধিনায়ক কে? এ প্রশ্নের জবাবে খানিকটা পিছিয়েই রাখতে হবে। সবার আগে থাকবেন পন্টিং। কারণ তার পরিসংখ্যান। ২৩০এর বেশি ম্যাচ নেতৃত্ব দিয়ে সবচেয়ে বেশি জয়ের হার তো আছেই, দুটো করে ওয়ানডে বিশ্বকাপ আর চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি জেতাটা কিন্তু চাট্টিখানি কথা নয়।

পরিসংখ্যান বাদে অন্য যেসব মানদণ্ড, সেসবে হয়তো ধোনিও এগিয়ে থাকবেন। তবে সেসবের সমস্যা হচ্ছে মানদণ্ডগুলো পরিসংখ্যানের মতো নৈর্ব্যক্তিক নয়। সে পরিসংখ্যান এগিয়ে রাখে পন্টিংকেই। সে কারণে সর্বকালের সেরার বিচারে পন্টিংকেই এগিয়ে রাখতে হবে সবার আগে।